El informe del NASA Earth Observatory emplea datos de altimetría oceánica para medir las anomalías de la superficie del mar, un indicador directo de la acumulación de calor. Para aislar los datos de las tendencias de largo plazo y de las variaciones estacionales, los investigadores eliminaron esas señales de una serie que recopila información de las misiones TOPEX/Poseidon, Jason-2 y Sentinel-6 Michael Freilich.
Josh Willis, científico del proyecto de misiones de nivel del mar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL), destacó la continuidad de estas observaciones: «Lo singular de la altimetría es que contamos con un registro de 35 años de satélites casi idénticos». A partir de esa secuencia, indicó: «Eso nos permite comparar este fenómeno de El Niño con el de 1997. Y, en este momento, todo apunta a que será aún más intenso».
Si bien el ciclo actual se desarrolló con mayor velocidad que el de finales de los noventa, la configuración observada en octubre muestra similitudes: un nivel del mar más bajo en el Pacífico occidental y una elevación hacia el este, con una masa de agua cálida extendida hasta las costas de Sudamérica. En el evento histórico previo, este patrón estuvo vinculado a precipitaciones abundantes en el sur de Estados Unidos, aunque desde la agencia espacial remarcan que las consecuencias no se replican de manera automática.
Este comportamiento difiere del registrado durante 2015 y 2016, cuando las aguas cálidas sobre el ecuador no llegaron a las costas sudamericanas con la misma fuerza, lo que concentró las lluvias intensas en Centroamérica, el sudeste estadounidense y México.
Las ondas Kelvin
El seguimiento satelital detectó a comienzos de año la formación de ondas Kelvin cálidas cerca de Micronesia, pulsos de agua que desplazan calor hacia el este y debilitan los vientos alisios. Al llegar al Pacífico oriental, estas ondas elevaron la superficie oceánica entre 30 y 40 centímetros, mientras que Indonesia y el norte de Australia registraron marcas de 15 a 20 centímetros por debajo de los valores normales. «Las ondas Kelvin son como el latido del corazón de El Niño», describió Willis.
Las advertencias de la OMM y el CIIFEN
La Organización Meteorológica Mundial (OMM) advirtió que la anomalía térmica en la superficie del Pacífico tropical podría alcanzar los 3,8 grados centígrados entre noviembre de 2026 y enero de 2027. La secretaria general del organismo, Celeste Saulo, señaló que esta previsión supera los registros previos. «Nunca hemos registrado un valor de 3,8 en el pasado. Durante algunos episodios de El Niño particularmente intensos, hemos observado valores cercanos a 3, los cuales tuvieron repercusiones muy significativas a nivel mundial», expresó. Y agregó: «No podemos impedir El Niño, pero sí podemos prevenir muchas de sus consecuencias humanas más graves».
Precipitaciones superiores a las habituales
El director del Centro Internacional para la Investigación del Fenómeno de El Niño (CIIFEN), Felipe Costa, remarcó que las consecuencias varían según las características de cada territorio y pidió basar las decisiones en pronósticos locales. Los modelos proyectan para el trimestre entre noviembre y enero precipitaciones superiores a las habituales en las costas de Ecuador y Perú, el centro de Chile, Argentina, el sur de Brasil y parte de Paraguay, mientras que se anticipa un déficit hídrico en Centroamérica, el norte de Sudamérica, la Amazonía y el altiplano boliviano.
