Sin embargo, si esta enfermedad se detecta y se trata con los medicamentos correspondientes -que son entregados gratuitamente por el ministerio de Salud de la Nación- los afectados pueden prevenir sus consecuencias. MANCHAS BLANCAS Y DISCRIMINACION Al principio, suelen aparecer unas manchas blancas y parece que no es nada. Pero pronto el enfermo perderá la sensibilidad en la zona afectada. “Es una patología anestésica, la persona va perdiendo la sensibilidad y con el tiempo puede sufrir una parálisis que le impida moverse, trabajar y hacer su vida cotidiana”, explica el especialista Luis Mazuócolo. “Y no hay enfermedad más estigmatizante que la lepra -sostiene Raquel Sarobe, coordinadora del programa de tuberculosis y lepra del ministerio de Salud de la Provincia- porque la gente le tiene fobia y los afectados suelen ser víctimas de discriminación, rechazo y agresiones tremendas. Hemos sabido de gente con lepra a la que los vecinos querían quemarle la casa”. Esa actitud engendra, además, una enorme ignorancia sobre el modo de contagio de esta enfermedad. “Nadie contrae lepra por estar con un enfermo de un día para el otro. El contagio se da por contacto directo durante muchos años con una persona infectada”, detalló Sarobe. “El contagio -explicó el doctor Mazuócolo- se da casi siempre entre familiares que viven juntos y entre 5 y 8 años después de la infección original. Por eso cuando diagnosticamos un caso enseguida pedimos que vengan los familiares a hacerse revisar”. El diagnóstico se realiza mediante una biopsia de piel y un análisis sencillo llamado bacilocoscopía, muy similar al que se usa para diagnosticar la tuberculosis. La lepra es producto de un bacilo llamado Mycobacterium leprae, una especie de microbacteria de lenta evolución, por lo que quienes contraen lepra pueden pasar años sin saberlo. Pero como dato alentador, la lepra es una enfermedad que tiene cura y la medicación es gratuita. No se compra en las farmacias sino que es distribuida a nivel mundial por la OMS a los países donde se registran casos, donde la India y Brasil son los más afectados. En nuestro país, hace diez años se detectaban unos 700 casos cada año; en 2012 poco más de 300 y el año pasado, 280, aunque el objetivo es eliminarla por completo.